Средневековье - эпоха символов, поэтому тогда довольно большое значение предавалось внешности. Статус, положение в обществе, обеспеченность и личные предпочтения предопределяли внешний вид человека, к примеру, в раннем периоде V-VIII вв. В Европе (среди германцев и кельтов) длинные волосы считались признаком свободного происхождения (поскольку рабов брили из санитарных соображений) и их старались по возможности не стричь (особенно кельты). При этом воинам (например) неудобно, а часто даже опасно носить длинные распущенные волосы. От этого, видимо, сложилась традиция заплетать их в косы либо завязывать разными узлами, иногда это становилось отличительным признаком народа, племени (например: свевский узел).

В Риме же, напротив - довольно короткая ухоженная прическа считалась соответствующей облику богатого человека и уважаемого гражданина. Из-за этого в раннем европейском средневековье, когда объединенное королевство франков стало претендовать на звание империи, прическа римского типа снова стала актуальной, как символ наследия славы Рима (предшествовавшая Каролингам династия – Меровинги - имели традиционные германские волосы, олицетворявшие силу, свободу и красоту, а также следование древним обычаям в быту и на войне). Каролинги же резко изменили существовавшие традиции, многое позаимствовав из Рима. Своеобразным символом окончания эпохи древних германцев стало демонстративное острижение первым Каролингом последнего Меровинга ( по легенде основателя династии в свое время выбрали вождем франков именно за красивые волосы). Прическа Каролингов оказалась довольно удобной для военного сословия: коротко подстриженная челка, аккуратная прическа с волосами, почти открывающими уши, видимо, поэтому продержалась она очень долго - с некоторыми изменениями подобную прическу носили Нормандцы в XI веке. Затем под влиянием ослабления централизованной власти, возрождение идеалов личной независимости, а так же «культом прекрасной дамы» в моду начали вновь входить волосы (на это раз средней длины, немного не достающие плеч, тщательно ухоженные, а часто и завитые).

Развитие моды на «куртуазность» обусловило дальнейшее «оженоподобливание» облика феодалов (низшие слои населения в ту эпоху мало менялись от столетия к столетию, изменения же, главным образом, объяснялись стремлением подражать знати). В высшей же среде стала практически неприемлемой любая растительность на лице (борода, усы), хотя, учитывая общую независимость нравов феодалов, случались и исключения.

Значительно усилили этот эффект удлинившиеся практически до щиколоток одежды, на что главным образом оказали влияния два фактора: во-первых, пришедшийся на XII век апогей максимального влияния церкви на светскую жизнь (христианская религия в то время очень жестко отстаивала идею греховности всего мирского, особенно человеческого тела, приличным же считалась полная закрытость, аскетичность, сосредоточенность на духовном(что удивительным образом совпало с тенденциями «культа прекрасной дамы», также настаивавшим на преимущественно платонических отношениях)). Во вторых, важным фактором явилось повальное увлечение людей того времени идеей крестовых походов. Война в знойных пустынях Палестины вынудила европейцев, спасаясь от перегрева, надевать длинные матерчатые накидки поверх доспехов, что немедленно оказало влияние и на светскую одежду. Сформировался определенный идеал – худощавый светлокудрый юноша  с пламенным взором, говорящим о вечной и бескорыстной любви к богу и даме, в длинном просторном одеянии с узко затянутыми при этом рукавами, символизирующими сдержанность и подавление плотских стремлений, с чисто выбритым бледным лицом (загар в средние века как признак вынужденного долгого нахождения на солнце считался у знати уродующим и не приветствовался; румянец же считался признаком «излишней горячности»). Подобный идеал оставался актуальным на протяжении XII - XIII столетий. На его изменение, по-видимому, главным образом повлиял резкий диссонанс этого образа с реалиями выполнения функций воина – основных функция феодала, также повлияло пошатнувшееся доверие к церкви в связи с неудачей идеей крестовых походов.

На смену ему пришел более прагматичный (земной) идеал. В XIV веке длинные волосы по-прежнему остаются в моде, хотя их снова начинают считать скорее символом свободы и независимости. Их часто начинают аллегорически сравнивать с гривой льва, соответственно подчеркивая как признак мужественности ( этим же смыслом наделяются усы и борода, вновь вошедшие в моду). Длинные одежды к середине века остаются лишь у крупных феодалов, особенно королей, а также ученых, врачей и церковников (во-первых, как дань традиции, во-вторых, чтобы подчеркнуть своей торжественностью солидность и величие обладателя). Энергичное же по природе своей рыцарство в остальной своей массе отказалось от чрезмерной длины одежды, довольно резко укоротив ее до колен, а часто и до середины бедра. В то же время одежда начинает обрисовывать контуры тела, подчеркивая его физическую красоту, а порой даже корректируя (улучшая) природные данные владельца. Так как признаками силы в то время считались широкие плечи и выпуклая грудь, то на соответствующих местах под одеждой порой делались увеличивающие накладки.

  Стремление к утонченности (не оставлявшее рыцарство) на этот раз выразилось в резком подчеркивании талии, придававшей всему виду молодцеватость и физическую подтянутость.  Укоротившаяся одежда открыла ноги, тем самым заострив внимание на их форме. В одном из произведений XIV века так описываются идеальные мужские ноги: « … стройны, выпуклые ляжки, колени плоски, все в порядке и с икрами - продолги, гладки, ступня крута, подъем высок …» Заметно большое внимание, уделяемое этой части тела. В женской одежде повышенный интерес к телесности проявился обнажением шеи и верха плеч, а также общей обтянутостью фигуры до талии с подчеркиванием этой области.

Вообще стоит заметить, что из века в век на протяжении средних веков изменения в облике происходили все быстрее, например, «каролингская мода» с незначительными изменениями продержалась почти до XI века. В XII-XIII веках внешний облик людей оставался примерно одинаковым около 200 лет (несмотря на то, что, к примеру, доспех значительно менялся). В XIV веке изменения в одежде произошли минимум 2-3 раза (судя по письменным источникам), во всяком случае, в середине века отчетливо виден резкий переход с моды «а ля» XIII века к новой «бургундской» моде. А с XV века, когда в сознание людей прочно вошло понятие моды, изменения стали происходить почти каждые 10 лет; с середины же XVI века, когда в обиход вошла «испанская мода», произошел практически перелом в силуэте одежды, выразившийся в отказе от всех средневековых традиций и продемонстрировавший завершение эпохи, пересмотр  моральных, этических и общественно политических норм, в силу вошло так называемое Возрождение, ростки которого просматриваются еще в XIV веке.

Однако, изучая причины изменения внешнего вида в средние века, нельзя руководствоваться принципом подобия. Например, если прическа Каролингов несла на себе символику наследия Рима, то прическа времен Людовика XI и Карла Смелого, так называемая «бургундская», несмотря на возможное внешнее сходство, не связана ни с прической Каролингов, ни тем более с Римом. Просто к этому времени (XV век) снова стало считаться неэстетичным иметь какую-либо растительность на лице (как признак животного начала) и волосы, дабы показать, что они все-таки есть, стали подстригать таким образом, чтобы они при этом все же не касались лица и шеи. В женской моде это выразилось в выбривании части лба, выщипывании бровей и ресниц,  т.е. также полностью избавления от растительности на лице.

Также необходимо сказать, что в разное время растительность на голове часто являлась дополнительным вызовам врагу – тут и косы древних франков, и бороды, подобные бороде, которой так гордился Родриго Диас де Бивар по прозвищу Сид, противнику как бы говорили: «… попробуй-ка, схвати меня за бороду!».

Также не всегда предсказуемо и легко объяснимо значение, придаваемое формам и цветам одежды. Так, цвет траурной одежды французского короля был красный, а евреям в пределах священной римской империи предписывалось носить своеобразные похожие на перевернутую воронку шапки желтого цвета. Вообще цветам в средневековье придавалось большое (хотя, подчас, сильно различающееся регионально) символическое значение.

Не совсем согласны с современными представлениями понятия средневековья о физической красоте. К примеру, известно, что в феодальной среде всегда высоко ценилась большая физическая сила, однако, изучая средневековые изображения, графические и скульптурные, монументальных или «спортивных» поз свойственным древнегреческим или современным атлетам мы не найдем. По разным причинам - в XII – XIII веках религиозным, в более позднее времена эстетическим - изображения рыцарей, королей одухотворены, скромны и подчеркнуто изящны. Это однозначно указывает на то, что, несмотря на почитание физической силы, к ней относились все же как к греховной телесности, не позволяя ей нарушать гармоничность и изысканность двух других столь же ценимых качеств.

Развившийся на протяжении XIII - XIV веков «культ прекрасной дамы», сросшийся в какой-то мере с почитанием Девы Марии, породил к XV веку стереотип того, что наивысшую красоту женщина приобретает во время беременности т.е. она уподобляется в это время Богоматери и «светится изнутри» ожиданием чуда появления новой жизни… В результате все девушки, в независимости от того, беременны они или нет, стали ходить с «животом», подкладывая подушки на это место, чтобы соответствовать мужским ожиданиям, что в сочетании с «благородной» бледностью, отсутствием бровей и ресниц вряд ли выглядело  привлекательно с современной точки зрения (хотя в каком-то смысле привычка воспринимать свою любимую «хронически беременной» как норму, возможно и уменьшило бы количество разводов...)

Символика внешней атрибутики в средние века была настолько сложна и обширна,  а сведения о ней сохранились настолько неполные и обрывочные, что изучение ее чрезвычайно затруднено. Часто даже определенное положение руки или находящийся в ней тот или иной предмет имели глубокое значение и смысл (собачка изображенная на портрете семейной пары означала супружескую верность и домашний уют, белка же символизировала хаос и была атрибутом дьявола…).

И все же хотя бы минимальное изучение символики средних веков - цвета, одежды и т.д. позволяет многое узнать о создавших ее людях.